8月14日星期一，美國總統特朗普在白宮簽署了一份行政備忘錄，指示美國貿易代表Robert Lighthizer是否針對中國不公平貿易行為發起調查。

       Lighthizer隨后表示將馬上展開調查，“如有需要，將采取行動保護美國工業的未來。” 

      這一舉措預示著，特朗普可能對中國輸美商品施加關稅，并有可能限制其他貿易行動，可能標志著中美世界兩大經濟體之間爆發貿易戰的第一步。 

      特朗普還表示，這只是一個開始，他要保護美國工人的權益。

      特朗普對中國貿易發起的警告的同一周，8月16日，美國、墨西哥和加拿大三國之間的北美自由貿易協定重新開始談判。

      特朗普的新指令特別關注中國在技術轉讓等知識產權領域的做法，因在華美國企業一直投訴中國竊取美國知識產權。 

      美國還指控中方試圖通過間諜、黑客或脅迫等手段要求美國公司移交知識產權，如軟件產品專利等。 

      中國法律要求能源和汽車等行業的外國公司與當地合作伙伴成立合資企業，這往往導致外國技術轉移到中國企業。 

      2017年2月份，美國反知識產權竊取委員會（Commission on the Theft of American Intellectual Property）發布了一份報告稱，仿冒、盜版以及盜竊商業機密等與知識產權相關的問題每年給美國經濟造成至多6000億美元的損失，并表示中國是這類問題的主要“元兇”。 

      特朗普政府準備對中國發起貿易攻擊之際，美國政府又在試圖就朝鮮核計劃問題與中方合作，認為中方對解決朝鮮核危機起著至關重要的作用。

      一些專家說，特朗普在簽署備忘錄時，措辭婉轉反映了美國政府對朝鮮問題的重視。特朗普并沒有直接命令Lighthizer展開調查，而是指示了Lighthizer確定是否需要展開調查。

      8月14日，特朗普的委婉言論，是特朗普數周來的第二次改變姿態，以安撫中國，防止中國做出強烈反應。8月15日，中國商務部表示：“美方的任何貿易保護主義做法必將損害雙邊經貿關系及雙方企業利益。希望美貿易代表要尊重客觀事實，慎重行事。如果美方不顧事實、不尊重多邊貿易規則而采取損害雙方經貿關系的舉動，中方絕不會坐視，必將采取所有適當措施，堅決捍衛中方合法權益。”

      特朗普反復抨擊中國的貿易行為，指責中國“偷走”了美國制造業數百萬個工作崗位。據美國統計局數據，2016年美國與中國的商品貿易逆差最大，為3470億美元(約合2.36萬億元人民幣)，占美國GDP的1.7%。特朗普的首要目的是為了降低美中貿易逆差。

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